Popeye Village:

Sur les traces de Robin Williams, à Malte

Nous avons visité « Popeye Village », un parc de loisirs maltais construit à l’endroit du tournage du film de Robert Altman mettant en scène Robin Williams dans son premier grand rôle, celui de Popeye le marin.

​Qui se souvient encore de « Popeye », le long métrage réalisé en 1980 par Robert Altman ? Ce film qui marque les premiers pas au cinéma du regretté Robin Williams dans le rôle-titre fut un échec commercial, ce qui l’empêcha sans doute de passer à la postérité. Il est vrai qu’avec tout le recul d’aujourd’hui, cette comédie musicale a pris un sacré coup de vieux. Et pourtant, à l’époque, elle fit l’objet d’un coup de projecteur particulier, production Disney oblige.

​Qu’on aime ou pas cette adaptation cinématographique des personnages créés par E. C. Segar, il est d’une évidence indéniable que les décors de Sweethaven ont fait l’objet d’un soin particulier. Et pour cause, le village fut entièrement construit en décors naturels à Anchor Bay, dans le nord-ouest de l’île de Malte. 

Aujourd’hui, près de 40 ans après le tournage, le site transformé en parc de loisirs accueille encore de nombreux touristes chaque année. A l’origine, cet assemblage de maisonnettes en bois débute en juin 1979. Une équipe de construction de 165 personnes y travaille pendant sept mois afin d’ériger dix-neuf bâtiments. Des centaines de rondins et des milliers de planches sont importées à cet effet des Pays-Bas, tandis que l’équipe fait revenir les bardeaux des toits du Canada. ​

Un brise-lames de 60 mètres est également construit autour de l'embouchure d'Anchor Bay pour protéger le plateau des marées durant le tournage. Celui-ci se déroule du 23 janvier au 19 juin 1980.

​Ce ne sont pourtant pas ces maisons originales que le public explore aujourd’hui à « Popeye Village ». Il semblerait en effet qu’un incendie ait ravagé une partie des décors, à vocation éphémère rappelons-le. Un petit film projeté dans une salle de cinéma dévoile quelques scènes du tournage et l’on peut établir certaines comparaisons entre les constructions d’origine et actuelles. S’il ne faut donc pas chercher là un lieu de pèlerinage, il n’empêche que l’on ne peut que conseiller aux touristes de l’île de Malte, passionnés ou non de cinéma, de faire escale en ce lieu paisible. 

​Une demi-journée est suffisante pour visiter le village mais on recommande de s’attarder sur le temps de midi au restaurant pour y déguster notamment un steak de thon hors pair. Un musée dédié au personnage dessiné de Popeye et un autre davantage consacré au film, tous deux au sein du village, apportent l’élément culturel indispensable à cette visite. Pour les amateurs, un mini-golf est aussi mis à disposition du public de même que plusieurs chaises longues qui permettent aux visiteurs de profiter de la magnifique baie aux reflets chatoyants. Une courte balade en bateau comprise dans le billet d’entrée permet aussi de se rendre au plus près des grottes, cadre de tournage de l’une des dernières scènes du film. 

​Si « Popeye » n’a pas marqué le patrimoine cinématographique, son set maritime revalorisé fait partie des incontournables du tourisme maltais et rappelle combien cet état insulaire est, aujourd’hui encore, très prisé par les cinéastes d’Outre-Atlantique.
 
Informations pratiques : https://popeyemalta.com/