The birth of a nation

Note du film : 7/10 (par Véronique)
 
Résumé du film : Trente ans avant la guerre de Sécession, Nat Turner est un esclave cultivé et un prédicateur très écouté. Son propriétaire, Samuel Turner, qui connaît des difficultés financières, accepte une offre visant à utiliser les talents de prêcheur de Nat pour assujettir des esclaves indisciplinés. Après avoir été témoin des atrocités commises à l’encontre de ses camarades opprimés, et en avoir lui-même souffert avec son épouse, Nat conçoit un plan qui peut conduire son peuple vers la liberté…
 
Avis :
 
Nathaniel Turner, prêcheur et vengeur.

Basé sur une histoire réelle, le film démarre en 1809, en Virginie, là où les champs de coton fleurissent à foison. Nathaniel (le héros principal) et les siens sont bien traités par leur maître alors que, vous le savez sans doute, le contexte de l’époque est loin d’être évident. Le jeune Nat a appris à lire avec la maîtresse de la maison, non pas au travers des romans mais par la Bible, le livre universel. Quelques années plus tard, il est devenu prêcheur et est invité à rappeler les devoirs que d’autres esclaves de plantations voisines doivent respecter. Mais en arrivant sur d’autres terres, il découvre les conditions dans lesquelles peuvent vivre les siens et les horreurs qu’ils peuvent subir (sévices corporels, humiliations). Lorsque l’irrespect et la violence touchent de près sa famille et ses camarades, Nat est avide de vengeance.
 
Son maître, Samuel Turner,  le défend sans cesse contre le mépris des autres blancs. Il n’est pas bon d’être un « nègre » à cette époque. Pour la plupart des propriétaires terriens, pas question de le traiter autrement que les autres.  Mais ce n’est pas par bonté que Massa, son maître, (le méconnaissable Armie Hammer, actuellement à l’affiche de « Nocturnal Animals ») lui permet de rencontrer d’autres groupes d’esclaves, mais bel et bien parce que ses dettes le contraignent à gagner de l’argent en louant les services de son esclave érudit. Loin de lui l’idée de lier une relation privilégiée avec « son nègre », c’est bel et bien par profit que celui-ci l’encouragera à répandre la bonne parole. Oui mais, Nat prend parfois un peu trop d’initiatives et cela ne va pas toujours lui plaire…
 
Certaines scènes sont difficiles à voir. Les maltraitances prodiguées aux esclaves dans un premier temps, mais aussi les représailles qui seront mises en œuvre envers les maîtres qui les opprimaient jadis. Chacun a son lot de souffrances et de vengeance mais au final, est-ce que les choses changent ? C’est ce que Nate Parker veut mettre en exergue dans son long-métrage historique. Pour une première, on peut dire qu’il a fait fort ! Sans concession, son cinéma renvoie à l’ignominie des Hommes, d’hier et d’aujourd’hui.
 
Nate Parker, un jeune cinéaste engagé.
 
Nate Parker n’est pas seulement l’acteur principal du film, c’est également le réalisateur et le scénariste. Il signe ici un  long métrage particulièrement engagé et on sait que la thématique du racisme lui est chère puisqu’il l’a déjà abordée dans « #AmeriCAN », les difficultés qu’ont les personnes noires à vivre dans la société américaine actuelle. Métamorphosé pour le rôle de Nat, il prend son sujet à bras le corps et nous livre une prestation époustouflante
 
Patient, Nate Parker a travaillé 7 ans sur son film  et a réalisé de nombreuses lectures sur le sujet pour construire son scénario. Dès lors, ce n’est pas un moment particulier de la vie de Nat Turner qu’il nous présente, mais son parcours dès son plus jeune âge (il a 9 ans lorsque démarre l’histoire) et jusqu’en 1831, année où il mena une rébellion violente dont les suites sont prévisibles.

Pour donner vie à ses personnages, Nate Paker a su s’entourer d’acteurs formidablement investis et crédibles à l’écran : Aunjanue Ellis, Dwight Henry, Aja Naomi King, Roger Guenveur Smith, le jeune Tony Espinosa. Qu’importe si l’on connaît ou non ces comédiens, ils s’accordent tous à nous livrer une très belle et touchante prestation !
 
« Je veux le bien des peuples opprimés de Dieu ». Nat Turner
 
Comme pour les films,  « Sept ans d’esclavage » et « Free State of Jones », « A birth of a nation » montre la détermination de quelques hommes à défendre les leurs contre les oppresseurs. Et il faut dire que l’Histoire américaine contient son lot d’événements honteux ! Le devoir de mémoire rapporté par ces cinéastes engagés prend tout son sens quand on voit qu’aujourd’hui encore, la société américaine est  régie par un racisme abject.
 
Ce que le film met aussi en lumière, c’est que l’on peut donner n’importer quel sens aux Ecritures et en ces temps de radicalisme, on ne peut que penser que Nate Parker a voulu en substance aborder aussi cette thématique houleuse.
 
La lecture est double, le traitement réussi. Quoique… on doit l’admettre, le film a par moment quelques longueurs dont on se passerait bien. Nate Parker prend le temps d’installer le contexte. Sans doute parce qu’il juge important de comprendre les conditions de vies et les enjeux de ses personnages, mais cela reste néanmoins un peu trop long. Parfois un peu trop classique, il utilise les codes habituels de films sur l’esclavage avant de donner une autre tournure dans le dernier tiers de son long métrage. Seules quelques touches d’originalité viennent ponctuer le récit lorsque l’on découvre les songes de son héros.
 
Après une première partie plus scolaire le film prend, un peu tard, une tournure plus politique, plus révoltée et plus dense. Elle va même jusqu’à nous livrer une scène incroyablement glaçante et marquante. « Gangs of New York » peut paraître gentillet à côté de certaines scènes du film…
 
Pour donner du punch à ses scènes de révolte, Nate Parker reconnaît s’être inspiré du film « Braveheart » et cela se ressent dans la deuxième partie de son métrage. Parce que les mots n’ont pas d’effet sur les Blancs qui les oppriment, Nat va convaincre ses pairs qu’il faut prendre les armes. C’est donc à coup de hache qu’il rétablit la « justice ».  Le réalisateur dit d’ailleurs à ce propos : « Il est important de se souvenir que les seules armes auxquelles il avait accès étaient l’épée et la hache. Peut-être que s’il avait vécu à l’ère de Twitter, il n’aurait pas eu à recourir à la violence. Il n’a fait qu’utiliser les outils dont il disposait alors. S’il avait eu un compte Facebook, nous aurions eu affaire à un autre genre de révolution ». Une révolution sans doute bien moins violente mais sans doute toujours aussi sourde et vaine…
 
Cependant, ses actions n’ont pas eu l’effet escompté et a mené les autorités à voter des lois encore plus dures envers les esclaves. Thomas Jefferson disait : « J'ai peur pour mon pays lorsque je pense que Dieu est juste; que sa justice ne peut sommeiller éternellement. » Cette phrase est très justement appropriée au film et fait d’ailleurs son ouverture.
 
Et elle n’est pas la seule illustration du propos tenu par le réalisateur. Nous n’en parlons pas souvent mais l’affiche, incroyable, vaut la peine qu’on s’y attarde ! Les lignes rouges du drapeau américain sont tracées par des silhouettes d’esclaves qui luttent pour leur liberté, révoltés face à des blancs plus lourdement armés.
 
En définitive, on regrette que le film, lent dans un premier temps, accélère un peu trop ensuite. Le déséquilibre narratif et rythmique gâche en partie la profondeur qu’aurait pu avoir le long-métrage s’il avait été pensé autrement. Néanmoins, il a le mérite de mettre en lumière le combat d’un homme pour la liberté des siens dans une époque où l’injustice était scandaleusement omniprésente et ce, à travers un casting incroyable. Notons, au passage, que le film a reçu le Grand prix du jury et le Prix du public lors du dernier Festival du film de Sundance.
 
Date de sortie en Belgique : 11 janvier 2017
Durée du film : 1h50
Genre : Drame