Peterloo

Résumé du film : « Peterloo » est un portrait épique des événements entourant le tristement célèbre massacre de 1819, où un rassemblement pacifique prodémocratique à St Peter's Field à Manchester s’est transformé en un des épisodes les plus sanglants et les plus tristement célèbres de toute l'histoire britannique. Le massacre a vu les forces du gouvernement britannique charger dans une foule de plus de 60.000 personnes, qui s'étaient rassemblées pour exiger des réformes politiques et protester contre les niveaux croissants de pauvreté.
 
Note du film : 6/10 (par Véronique)

Avis : Quatre ans après « Mr Turner » (qui retraçait la vie du célèbre peintre britannique) Mike Leigh s’attaque à une autre période historique, celle du début du XIXème siècle dans une Angleterre en proie au changement.

Ainsi, avec « Peterloo », le réalisateur britannique se penche sur un des plus grands massacres jamais perpétrés sur son sol national. Né de la contraction de Waterloo et St Peter’s Field, place de la ville de Manchester, ce mot résonne dans les livres d’Histoire comme l’une des plus grosses bavures commises par les magistrats et militaires anglais. Totalement méconnu pour notre part, cet événement glaçant montre comment la démagogie et les jeux de pouvoir peuvent avoir des incidences dramatiques sur une population pacifiste qui n’avait qu’un seul but : être entendue.

Si son propos fait indéniablement l’écho de notre actualité (où, aujourd’hui encore, nous assistons impuissants à des affrontements entre manifestants et force de l’ordre), le film ne parvient pas totalement à nous sentir concernés et finit même, par sa longueur, à nous perdre sur son chemin trop longuement installé.
 
Un petit bout d’histoire.  

Nous voilà quelques années au lendemain de la victoire des alliés à la Bataille de Waterloo. Le premier ministre britannique, heureux du succès de ses troupes, incite la chambre à honorer le Duc de Wellington en le gratifiant d’une somme de 750 000 livres ! Coûteuses, ces guerres ont certes rempli la bourse de certains hauts gradés de l’armée mais à considérablement vidées celles de la population locale. Alors que la famine pointe le bout de son nez, et la pénurie de maïs et de blé fait monter en flèche le prix des denrées, la grogne commence à se répandre et à se faire insistante. Taxée et victime des Corn Laws (entendons par ici le gel des importations des céréales d’autres pays voisins) la population meurt de faim. Le travail se fait rare, les salaires ne cessent de baisser et aucune voix n’est prêtée au peuple pour faire entendre sa détresse. Pire, survivant comme il peut, le peuple de la rue s’adonne à des petits larcins qui sont injustement condamné par une Cour partiale, beaucoup trop stricte et surtout sourde d’oreille.

Épuisés, exaspérés, blessés, les ouvriers, les paysans ou encore les manouvriers se réunissent dans des salles clandestines pour débattre et demander une réforme : celle qui permettra d’élire les représentants du peuple de Manchester à la Chambre et de relayer la détresse dont il est depuis trop longtemps la victime. Ne voyant pas cela d’un très bon œil, les magistrats et autres politiques décident de tuer l’idée dans l’œuf et d'empêcher cette demande d’aboutir. S’ensuivent des interprétations, des tractations politiques et militaires, des démarches démagogiques, des rumeurs infondées qui peu à peu, vont effrayer les plus nantis. Menée par John Knight (Philip Jackson), récupérée par l’Orateur et propriétaire terrien Henry Hunt (Rory Kinnear), cette démarche pacifique va toucher toute la population de Manchester, des hommes aux femmes (désireuses d’apporter leur soutien au droit de vote de leurs époux) et finir par prendre une ampleur considérable et devenir une révolte silencieuse des plus inquiétante…

Des fresques animées.  

Témoins de cette colère qui grandit peu à peu, spectateurs des réunions de débats et des amicales des syndicats, nous comprenons combien le peuple a besoin de crier haut et fort qu’il n’est plus possible ni décent de vivre dans des conditions si précaires. Les prémices de la révolution industrielle, la propagation de celle menée en France quelques décennies plus tôt, la cicatrice béante laissée par les batailles auxquelles ont pris part les jeunes soldats, marquent toute une série de personnage que l’on suivra au fil de ces deux heures. Espérant voir naître l’espoir dans leurs yeux, nous avançons confiants vers le final dramatique d’une marche pacifique qui n’aurait jamais dû se terminer en bain de sang.

En nous faisons entrer dans les coulisses des lieux de réunions, en nous mettant face aux débats publiques ou intimistes organisés dans les deux camps, nous nous imprégnons peu à peu d’un climat, parfois oppressant et trouvons une bouffée d'oxygène dans des chants de tristesse ou des musiques d'allégresse. Nous partageant en permanence entre petit peuple et aristocratie, nous assistons incrédules au contraste qui oppose le peuple uni, parlant d’une même voix et les blessures d’ego d’hommes de pouvoir incapables de se mettre d’accord, chacun criant plus fort pour être entendu… et on comprend que deux siècles plus tard, rien n’a véritablement changé non plus.
 
Côté technique, on admire le travail colossal effectué pour retranscrire la réalité de l’époque, le souci des détails apporté aux décors et aux costumes, la photographie soignée et la lumière ou l’obscurité utilisées à bon escient. Mais on déplore la longueur excessive de cette trame, les trop nombreuses discussions, les dialogues excessivement bavards et les redites dispensables. On se perd dans de magnifiques tableaux, proches des fresques populaires que l’on aime contempler dans les musées… mais la visite est longue et le temps pèse sur nos épaules, nous faisant avancer à pas lourds de pièce en pièce, nous donnant presque l’envie d’accélérer le mouvement pour  en finir au plus vite.

En définitive, si le film trouvera très certainement ses faveurs outre-Manche, nous peinons à savoir à quel public « Peterloo » est destiné. Aux férus d’Histoire, aux amateurs d’épopées et de fresques animées ? Très certainement. Bien que l’on reconnaisse les qualités de sa photographie et celles de sa reconstitution d’époque, nous regrettons que le dernier long-métrage de Mike Leigh ne soit plus direct et percutant et mette tant de temps à nous emmener vers son dénouement.  
 
Date de sortie en Belgique : 16 janvier 2019
Durée du film : 2h34
Genre : Historique