Sweet country

Résumé du film : « Sweet Country », inspiré de faits réels, se déroule dans l’aride Territoire du Nord australien, en 1929. Une racaille soiffarde, ancien soldat, s’incruste chez un propriétaire terrien, charitable et progressiste. En l’absence momentanée de ce dernier, l’indésirable fait sa loi, violente le bouvier aborigène et sa femme, qu’il traite comme ses esclaves. Mais un drame survient qui oblige le couple aborigène à s’enfuir, le sergent Fletcher et sa troupe vindicative à leurs trousses. La justice elle-même sera remise en cause...
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Note du film : 7,5/10 (par François)

Avis : Auréolé du Prix du Jury à la Mostra de 2017 ainsi que du Platform Prize (prix du jury international de trois personnes au Festival de Toronto), le dernier film de Warwick Thornton ne devrait laisser personne indifférent à condition d’accepter un film lent, souvent contemplatif mais également très riche en enseignements. Ce film intelligent interpelle aussi le spectateur en agissant de manière subtile sur notre conscience. Voici un film qui se mérite !

Encore un film de cowboys et d’indiens ?

L’originalité de ce film tient finalement à ce formidable contrepied dont le spectateur est assez peu habitué. Premièrement, l’histoire se déroule en Australie là où l’amateur de western a sans doute en tête l’Amérique du Nord. Ensuite, dans l’imaginaire collectif, lorsqu’on évoque ce genre si particulier, on pense à la période qui s'étend de la fin de la guerre de Sécession (1861 et 1865) à la disparition de la Frontière sauvage. Celle qui, dans le contexte de la conquête de l’Ouest, marque la limite de l'implantation des populations d'origine européenne entre 1865 et 1890.

Le choix du réalisateur porte ici sur l’année 1929. Si nous étions aux Etats-Unis, nous penserions krach boursier et modernité. Ici, dans le nord de l’Australie, dans des régions reculées, il est difficile de deviner la période présentée. Et puis, nos connaissances historique de ce pays ne sont pas les mêmes. Pourtant, on se dit que cela pourrait correspondre aux années 1850. Aussi, deux éléments nous donnent des indications précises : un fermier à l’alcool mauvais, ancien soldat dit qu’il est revenu du front contre les « boches » mais aussi la projection en plein air d’un film muet.

Ce parti pris a le mérite d’agir sur nous comme le ferait un électrochoc. D’abord, parce qu’à cette époque, on se dit que les mentalités ont sans doute (un peu ?) évolué. Et pourtant, le racisme toujours présent ne semble pas être en perte de vitesse. Seul le personnage de Fred Smith incarné à l’écran par le toujours convaincant Sam Neill s’indigne des actions menées contre les personnes de couleur traitées en véritables esclaves. Mais dans son ranch, ceux-ci (un homme et une femme) mangent à sa table et sont traités dignement. Homme de foi  pacifique, il nous apparait comme étant progressiste dans un monde toujours chaotique où la religion ne cesse de reculer. Devant partir pour ses affaires, il laissera sa propriété sous la surveillance de ses deux protégés. L’homme à tout faire (touchant Hamilton Morris) devra résister à l’intrusion du violent Harry March (Ewen Leslie) aux côtés de sa compagne Natassia Gorey-Furber. Ensemble, ils devront faire face au forcené parti à la recherche d’un adolescent qui a trouvé refuge non loin de la propriété. Se barricadant comme ils peuvent pour se protéger de l’hystérique, l’inévitable survient et signe la mort de Harry March. Mais peut-on invoquer la légitime défense lorsque l’on est noir dans un pays raciste et que l’on tue un blanc ? C’est alors une véritable chasse à l’homme qui attend le couple qui ne demande qu’à survivre dans ce monde hostile.

Film choc sur fond de paysages somptueux

Si ce film est aussi percutant et développe un ton aussi juste, c’est peut-être parce que son réalisateur, Warwick Thornton, est lui-même issu des minorités.  Ce réalisateur australien aborigène apporte un regard lucide sur l’histoire des peuples bafoués. Noirs et aborigènes portent en eux le poids de la même injustice. Décimés ou mis en esclavage, ils seront sans cesse dominés par l’homme blanc qui y verra des avantages en termes de main d’œuvre.

Et puis, il y a ces panoramas magnifiques portés par une photographie exemplaire qui rendra justice à la variété des décors de l’Australie. Des paysages à dominante ocre côtoient l’immense lac salé et asséché d'une blancheur éclatante pour rivaliser en intensité avec le ciel d'un bleu incroyablement étincelant du désert. Sous une chaleur accablante et terrible, l’homme et la femme fouleront des pieds la liberté qui leur revient. Mais pour gagner celle-ci,  un véritable chemin de croix les attend et le spectateur souffrira moralement avec eux, tant les émotions distillées nous submergent.   

Lenteur pour un western contemporain et engagé

Finalement, le revers de la médaille est à aller chercher du côté du rythme. Volontairement très lent, le spectateur sera prisonnier de l’intrigue bien sûr et du temps qu’il faudra aux personnages poursuivis pour trouver une voie…quelle qu’elle soit. Oubliez les westerns d’action, il y en a très peu ici. Les outrages, moqueries, insultes, et autres violences sont le quotidien de la majorité des gens de l’époque et le réalisateur met tout son talent et sa sensibilité pour le signifier au spectateur.

Véritable expérience viscérale, gageons que ce « Sweet Country » n’évoquera rien de doux au spectateur si ce n’est la violence et la bêtise des Hommes. En ce sens, un écho résonnera encore longtemps après la vision du film, comme pour (r)éveiller en nous l’urgence du vivre ensemble. Inspiré d’une histoire vraie, « Sweet Country » est à la fois esthétiquement très beau mais surtout nécessaire.

Date de sortie en Belgique : 18 juillet 2018
Durée du film : 1h53
Genre : Western